История вуза начинается в 1850 году с создания «Консерватории музыки в Кельне», где преподавались главным образом основы домашнего музицирования. Переход на подготовку профессиональных музыкантов осуществился лишь полвека спустя. В 1925 году, после утверждения новых программ и порядка сдачи экзаменов, учебное заведение, третьим после музыкальных вузов Лейпцига и Берлина, получило статус государственной консерватории. Кельнской Высшей школой музыки оно называется с 1987 года, после слияниями с консерваториями Аахена и Вупперталя. Некоторые факультеты находятся также в других городах федеральной земли Северный Рейн-Вестфалия.

Учебная программа распределена между 9 факультетами и включает 24 специальности. Преподаются дополнительные курсы, затрагивающие, например, проблемы камерного исполнительства, концертмейстерства, преподавания танца. Тем самым любому студенту, в соответствии с уровнем его одаренности, гарантирована возможность значительного расширения профессиональной подготовки.

Высокий уровень преподавания способствует тому, что многие студенты становятся участниками престижных международных конкурсов, а впоследствии — исполнителями мирового уровня.