Cаратовская консерватория стала третьим в царской России высшим музыкальным учебным заведением после Петербурга и Москвы. Среди волжских городов конца XIX — начала XX века Саратов имел славу благоустроенного и культурного города. В 1873 году здесь открылись «музыкальные классы». Позднее они были реорганизованы в музыкальное училище, на базе которого и создавалась консерватория. Газета «Саратовский листок» по этому поводу писала: «В России первая консерватория открыта в 1862 году в Петербурге. Из провинциальных же городов честь открытия первой консерватории выпала на долю саратовского отделения. 10 сентября текущего года (1912) можно считать днём рождения саратовской консерватории. В её составе — 600 учащихся. В составе педагогического персонала 8 профессоров и 7 старших преподавателей». Торжественное открытие Саратовской консерватории состоялось 21 октября 1912 года.
Специально для музыкального училища, по проекту петербургского архитектора А. Ю. Ягна в 1902 году было построено здание, ставшее после реконструкции 1912 года своеобразным символом города.
В списке первых преподавателей консерватории мы находим имена известного виолончелиста, директора консерватории С. М. Козолупова, первого исполнителя партии Ленского в опере «Евгений Онегин» М. Е. Медведева, известной оперной певицы А. М. Пасхаловой. На сцене большого зала консерватории (ныне — Октябрьский зал) в разные годы выступали Ф. И. Шаляпин, Л. В. Собинов, А. В. Нежданова, С. В. Рахманинов, А. Н. Скрябин и другие.